年爆发的第一次世界大战，交战双方打了四年，损失惨重，有多惨呢？据统计，欧洲年轻人三分之一死亡、三分之一伤残、三分之一有劳动能力。期间还爆发了西班牙大流感，据说死于流感的人比死于战争的人还多。打不下去了，实在是打不动了。
五四运动浮雕
年1月18日，美国总统威尔逊提议的巴黎和会胜利召开。这个会议断断续续召开了将近一年，过程我们就不详细复述，专门讲述与中国有关的事情。巴黎和会上，日本要求继承德国在山东的利益，并得到了其它战胜国的同意。问题的关键是中国也是战胜国，但是没人在乎中国，因为中国太弱了。虽然中国的外交人员不断抗议，但是抗议无效。最后，日本将《凡尔赛条约》递给中国，要求中国于6月28日前必须签署。5月1日消息传回国内，当时主持*务的是段祺瑞，没想到他竟然同意了，电报给法国的陆征祥签字。可是陆征祥不想背这个黑锅，不打算签字，一时间僵持住了。
五四运动时期的民国*府
年5月2日，外交委员会事务长林长民，就是林徽因女士的爸爸，通过朋友得知了巴黎和会的消息，在没有得到*府同意的情况下，在北京《晨报》上发表文章《外交警报敬告国人》，将巴黎和会和《凡尔赛条约》详情公之于众。
国人看到消息后震惊不已。原来战败受辱，现在作为战胜国还是受辱。本想借巴黎和会将德国在山东的利益收回，结果不但没收回来，还被转让给日本，中国人连反对都没有资格。更可恨的是*府，竟然同意这样的卖国条约。
年5月3日晚，北京大学三院礼堂召开全体学生大会，并通知在京其它高校派代表参加。会上群情激奋，最后决定将原定于5月7日举行的“二十一条”四周年国耻日游行提前到第二天举行。5月4日，以北京大学为首的在京十几所高校约多人集聚在天安门广场，举行示威，高呼“外争国权，内惩国贼”、“拒绝和约签字”、“还我青岛”等口号。
五四运动的学生
五四运动中游行示威的学生
五四运动
在经过轮番演讲后，示威游行开始，学生们的第一个目的地是东交民巷使馆区，寄希望于向列强驻华大使递交陈词，讲道理，为中国在巴黎和会上主持公道。但是游行队伍在东交民巷外被军警拦住，理由是使馆区不得中国人进入。在经过长时间交涉后，只有少部分人进入使馆区，但是除了美国以外，没有人愿意听学生们的控诉。而美国人也只是接受了学生们的陈词，以周末主要人员休息为由搪塞了事。
就在接下来不知道如何是好的时候，不知道是谁在游行队伍中传递信息，到赵家楼去，到曹汝霖家去找他算账。其实很多学生并不知道赵家楼在哪，也不知道赵家楼就是曹汝霖的家。那么这个说法是怎么来的呢？原来，在游行队伍中北京高师的学生最为激进，以匡互生为代表的的北京高师学生在5月3日晚决定给卖国贼们点颜色，为此他们还到照相馆找来曹汝霖和章宗祥等人的照片。在高师附小找到曹汝霖的小儿子，得知了曹汝霖家的地址。后来，罗家伦在回忆中也提到在赵家楼看见“两个高师的学生自身上掏出许多自来火来”。当然这是后话。
5月4日下午4点钟左右，游行的学生到了赵家楼曹汝霖家。学生们闯入曹家后发现一个中年人，以为是曹汝霖，上去就是围殴痛打，打了一会，被打的人说他不是曹汝霖，是来串门的章宗祥。章宗祥也不是好人，也该打。
曹汝霖、章宗祥、陆宗舆
至此，谜团产生了。曹汝霖家突然着火了，至于为什么着火，是谁点的火则是个迷。多数说法是学生没找到曹汝霖，情绪没处发泄，最后放火烧了赵家楼。那是谁点的第一把火呢？在场的学生有人说看见是北京师范的匡互生点的火，也有人说是北京师范的俞劲点的火。上面罗家伦的回忆也似乎印证了这一点。但是这两个人都矢口否认此事。匡互生在《五四运动纪实》中一个字也没提自己放火的事，倒是俞劲在《对火烧赵家楼的一点回忆》中，说是匡互生点的第一把火。也有人说是北大的梅思平放的第一把火，同样也得不到确切的证实。
匡互生
匡互生雕像
赵家楼遗址
版画：火烧赵家楼
年9月出版的《五四》一书，对于谁放火烧毁赵家楼给出了四种猜测：一，愤怒的学生找不到曹汝霖，放火泄愤；二，曹家人自己放的火，希望驱散学生；三，学生在打砸曹汝霖家的时候，不小心损坏电灯引起火灾；四，曹家佣人偷盗曹汝霖财物，放火灭迹。但这都是猜测，依然没有办法证实。
让我们再看看一位“五四运动”亲历者的说法，杨晦，当时北大哲学系学生，是最先冲进曹汝霖家的少数学生之一。在四十年后，他回忆“五四运动”火烧赵家楼的时候说：这些无耻的*客，国都可以卖，还有什么事做不出来？一放火，造成学生的刑事犯罪，岂不可以逮捕法办了吗？杨晦的说法符合上述第二种猜测。
也许谁放的第一把火不重要，重要的是这把大火照亮了民国灰暗的夜空，向世界传递出了中国人对不平等、对压迫的愤怒。五四运动后来发展成为罢工、罢课、罢市，抵制日货等活动，运动从北京也发展到全国多地。陆征祥面对国内的局势，吓得没有在《凡尔赛条约》上签字。中国成为唯一一个没有在《凡尔赛条约》上签字的战胜国。
巴黎和会
参加巴黎和会的各国代表
参加巴黎和会的中国代表